Ein von einem Sturm abgetriebenes, kommerzielles Verkehrsflugzeug hat die Alarmstufe der amerikanischen Luftabwehr erhöht. Bei einer gewissen Alarmstufe steuern die amerikanischen Nuklear-Bomber sogenannte Fail-Safe-Punkte an, von denen aus ein Rückzug jederzeit möglich ist, ein Angriff auf die Sowjetunion jedoch ebenso gut ausführbar.
Durch einen mechanischen und elektrischen Defekt bekommt eine der Bombergruppen einen Angriffsbefehl. Ziel: Moskau. Hektische und verzweifelte Versuche, die Flugzeuge abzuschießen, schlagen fehl. Der US-Präsident versucht den sowjetischen Generalsekretär davon zu überzeugen, dass dies kein Angriff der USA auf die UdSSR, sondern ein Unfall sei.
Im Hintergrund laufen weitere Versuche, den Bomberpiloten davon zu überzeugen, dass er nur einem Fehler zum Opfer gefallen ist und er den Angriff abbrechen muss - jedoch scheitern alle Möglichkeiten an den ausgeklügelten Sicherheitssystemen der USA. Sämtliche Stimmen, die der Pilot bei einem Angriffsflug jenseits des Fail-Safe-Punktes hört, könnten gefälscht sein, und so ist er angehalten, alle Funkkontakte zu ignorieren.

Die Nerven bei allen Beteiligten liegen blank - im Kontrollzentrum der amerikanischen Streitkräfte in Omaha versucht ein Colonel die Befehlsgewalt zu übernehmen und die Situation zu einem Angriff auf die Sowjetunion zu nutzen. Im Pentagon, wo gerade eine Konferenz der Vereinigten Stabschefs stattfindet, versucht Professor Groeteschele die Anwesenden davon zu überzeugen, dass ein Angriff in diesem Fall die beste Verteidigung sei.

Der Präsident jedoch entscheidet anders - er bietet dem Generalsekretär die Vernichtung New Yorks an, um zu beweisen, dass die USA keinen Krieg will. Beide sehen keinen anderen Ausweg, als diesen Weg zu gehen - auch, um das aufgebrachte sowjetische Militär im Zaum zu halten.

Fail Safe beginnt mit der Vorstellung der Familie des Brigade-Generals Warren Black - er fährt zu dem oben erwähnten Treffen, seine Frau und seine Kinder nutzen den freien Tag, um in New York zu shoppen. Und gerade Black als enger Vertrauter des Präsidenten wird gebeten, das Flugzeug zu steuern, das die Bombe über New York wirft. In einer letzen Einstellung sieht man Standbilder von Straßenszenen in New York in schneller Weise vorbeihuschen, bis der Film rapide ausblendet....

Vieles ist in diesem Film vereinfacht. Manche Begebenheiten werden geschaffen, um die Diskussion darüber zu ermöglichen. In Omaha besucht ein US-Senator die Anlage und erkundigt sich nach den Sicherheiten bei Fehlern und Ausfällen - bis eben dieser Fehler passiert. Im Pentagon diskutiert man darüber, wie man einen nuklearen Konflikt begrenzen kann. Prof. Groeteschele, gespielt von Walter Matthau, plädiert bei der Eskalation des Konfliktes um die Bombergruppe, nichts zu unternehmen, keinesfalls anzugreifen und glaubt, dass diese aufgrund der Angst um die Weiterexistenz ihres kommunistischen Systems kapitulieren wird. Gerade am Ende jedoch wandelt er sich zu einem vehementen Vertreter eines Angriffes - angesichts des Angebotes des Präsidenten, New York zu opfern. Das Ziel dieses Filmes ist es, die einzelnen Stufen der Verteidigung und des Angriffes und die daraus entstehenden Folgen zu verstehen, zu begreifen und die Grundlage zu schaffen, darüber zu diskutieren. Fail Safe fordert auf, nachzudenken - wie konnte das passieren, wie könnte man so etwas in der Realität verhindern und wie würde man sich selbst in dieser Situation verhalten. Antworten gibt der Film keine - die muss der Zuschauer sich schon selber suchen. Der Film hingegen zieht das Szenario gnadenlos bis zum Schluss durch und schafft so einen Zuseher, der am Ende des Streifens erstmal schweigend zurückbleibt. Sehr still ist Fail Safe ohnehin, denn im Vordergrund stehen die Handlungen und die Dialoge - und oft auch nur das Schweigen. Insofern ist es nur nützlich, dass hier völlig ohne Filmmusik gearbeitet wird.
Fail Safe wurde 2000 als Fernsehspiel neu aufgeführt.

Angriffsziel Moskau - so der deutsche Titel - ist hochkarätig besetzt und brilliant umbesetzt. Mit Freude 10 von 10 Punkten.

Themenbereich "Der Dritte Weltkrieg"
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